Des origines précieuses et symboliques
- De l’aliment sacré au luxe : À l’origine, chez les civilisations mésoaméricaines (Mayas, Aztèques), le cacao était une denrée précieuse, parfois utilisée comme monnaie, et surtout consommée lors de rituels religieux. Le « xocolātl », une boisson amère et épicée à base de cacao, était considérée comme un aliment des dieux, conférant force et sagesse.
- Arrivée en Europe : Quand le cacao arrive en Europe au XVIe siècle, il est d’abord réservé à la noblesse et aux élites. Le chocolat devient alors un symbole de luxe, de raffinement et de statut social. Offrir du chocolat est un signe d’élégance et de considération.
Le rôle de la Révolution Industrielle
- Démocratisation : Au XIXe siècle, les innovations techniques (presse à cacao, conche, etc.) permettent de produire du chocolat en plus grande quantité, et de le rendre plus abordable pour la population. C’est à ce moment-là que le chocolat commence à se diversifier sous forme de tablettes, de bonbons, et de figurines.
- Créativité des chocolatiers : Les artisans chocolatiers rivalisent de créativité pour mouler le chocolat sous des formes thématiques, renforçant ainsi son association avec les fêtes.
Noël
- Plaisir et festivité : Noël est une période de célébration, de générosité et de convivialité. Le chocolat, gourmand et réconfortant, s’intègre parfaitement à cette ambiance festive.
- Cadeau et partage : Les boîtes de chocolats sont des cadeaux populaires et faciles à offrir. Les figurines de Père Noël, les calendriers de l’Avent remplis de chocolats, et les bûches au chocolat sont devenus des traditions ancrées.
- Réconfort hivernal : En hiver, le chocolat chaud apporte chaleur et bien-être, participant au sentiment douillet des fêtes.
Saint-Valentin
- Symbole d’amour et d’affection : Le chocolat est souvent associé au plaisir, à la sensualité et au romantisme. Les Aztèques associaient déjà le cacao à Xochiquetzal, la déesse de l’amour et de la fertilité.
- Propriétés prétendues : Le chocolat contient des substances qui peuvent influencer l’humeur (phényléthylamine, sérotonine), lui conférant une réputation d’aphrodisiaque ou de « stimulant de l’amour » (même si les effets réels sont faibles).
- Marketing intelligent : C’est au XIXe siècle, notamment avec l’initiative de Richard Cadbury en Angleterre, que l’idée d’offrir des chocolats dans des boîtes joliment décorées, spécialement pour la Saint-Valentin, a vraiment pris son essor. Ces boîtes étaient conçues pour être réutilisées, par exemple pour ranger des lettres d’amour, renforçant le lien entre le chocolat et le sentiment amoureux.
Pâques
- Symbole de renouveau : L’œuf est un symbole universel de vie, de renaissance et de fertilité, bien avant le christianisme (associé au printemps et au renouveau de la nature). Dans la tradition chrétienne, l’œuf symbolise la résurrection du Christ.
- Fin du Carême : Historiquement, le Carême (période de jeûne et de privation avant Pâques) interdisait la consommation de certains aliments, dont les œufs et les sucreries. À Pâques, la rupture de ce jeûne était célébrée par l’abondance, et l’œuf en chocolat est devenu une gourmandise emblématique pour marquer cette fin des privations.
- Innovation : Au XIXe siècle, les chocolatiers ont eu l’idée de créer des œufs en chocolat moulés, transformant la tradition des œufs décorés en une coutume gourmande et populaire. Les cloches ou le lapin de Pâques sont devenus les « apporteurs » de ces douceurs.